Un sitemap est un fichier qui contient une liste enrichie d'URLs internes à un site web. Ce fichier est au format XML. Il permet de fournir aux principaux moteurs de recherche des informations sur les URLs d'un site web qu'ils ne pourraient pas découvrir par eux-mêmes.

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Pour bien comprendre à quoi sert un sitemap, il faut comprendre la manière dont fonctionnent les robots d'indexation des moteurs de recherche (appelés aussi Web spiders ou crawlers ou Bots) tels que Google, Yahoo ou Bing. Voici leurs actions lorsqu'ils analysent un site tel que www.monsite.com :

• ils commencent par télécharger et analyser le fichier http://www.monsite.com/robots.txt (s'il existe). Voir l'article consacré spécifiquement aux Robots.txt pour plus d'information.
• puis ils téléchargent la racine du site, c'est à dire l'URL http://www.monsite.com/
• ils analysent le contenu de cette page et en extrait notamment la liste des liens internes qu'elle contient.
• tous ces liens internes sont à leur tour téléchargés, et leur liens internes extraits
• récursivement tous ces liens sont téléchargés et analysés (s'ils sont nouveaux), jusqu'à ce que le robot n'en trouve plus de nouveau.

On peut alors tirer le constat suivant: si une URL d'un site web n'est pas accessible par sa racine ou récursivement dans ses descendants, alors un robot ne peut pas la trouver magiquement. C'est pour cette raison que les sitemaps ont été crée à l'origine : pour que le Webmaster d'un site puisse indiquer aux robots des URLs qu'ils ne pourraient pas trouver seuls.

3 types d'entrées dans une sitemap : les liens, les vidéos et les images

Un sitemap peut contenir des URLs "classiques" (HTML, PDFs...), des URLs d'images et même des URLs de vidéos.

Les URLs internes dans un sitemap

En plus de permettre l’indexation des liens dificiles d’accès, le fichier sitemap permet d'enrichir la liste d'URL avec des méta-données telles que:

• la date de dernière modification de la ressource correspondant à une URL
• la fréquence estimée de modification de cette ressource
• l'importance relative de cette URL dans le site web

Les moteurs de recherche utilisent les informations contenus dans les sitemap pour optimiser le référencement de votre site Web. Mais comme toujours, ils restent vagues sur comment ils utilisent exactement les sitemaps et les informations qu’ils contiennent. Ils déconseillent en tous cas de 'tricher' sur ces valeurs (par exemple en déclarant artificiellement dans le sitemap une fréquence de rafraichissement qui n'est pas respectée).